Dónde están las gafas de realidad mixta de Apple

Apple volvió a dejar a sus fans sin el anuncio más esperado de los últimos años: las primeras gafas de realidad mixta de la compañía. Los de Tim Cook celebraron otra cita anual de desarrolladores repleta de novedades, pero entre ellas clamó la ausencia del que es un secreto a voces. Porque sí, Apple tiene previsto presentar unas gafas de realidad mixta, pero no será esta primavera.

En cambio, la expectación empieza ya a crecer de cara al otoño. Según The New York Times, Apple tiene previsto empezar a vender sus nuevas gafas en algún punto del 2023. Para entonces, alguno de sus competidores ya estará en el mercado con un producto similar.

Pero en el contexto actual de las Big Tech, Apple es el rey. Puede que la compañía nunca haya sido la primera. Puede que sus rivales tengan productos mejores, según la categoría. Pero es indiscutible que sus dispositivos revolucionaron los sectores que ahora lideran o tienen aspiraciones de hacerlo.

Por eso la entrada de Apple en el mercado de la realidad virtual, la realidad aumentada y la realidad mixta genera tanto ruido.

• Lo mismo lleva años pasando con el coche secreto de la compañía, pero ese horizonte al volante todavía tiene mucha cuesta que remontar.
• En cambio, las gafas de Apple prometen ser el primer estreno de una nueva gama de productos desde el anuncio de Apple Watch en 2015.

¿Gafas de realidad mixta?

Una de las incógnitas dentro del sector de la realidad extendida (XR) tiene que ver con saber qué modelos triunfarán entre el público. En la actualidad, la realidad virtual domina las ventas gracias a Oculus Quest 2, el casco de realidad virtual de Meta Platforms (antigua Facebook) que acaparó el 78% de las ventas de la industria en 2021.

• La realidad virtual (VR) como la que propone Oculus Quest 2 transporta al usuario a un mundo distinto al real. Es decir, todo lo que ve el usuario dentro de los cascos es un universo digital distinto a la habitación en la que se encuentre.
• La realidad aumentada (AR) añade un plano digital al mundo real. Es decir, el dispositivo reconoce la habitación y se adapta a ella para luego poder introducir piezas digitales que reaccionen al entorno.
• La realidad mixta (MR) es una mezcla de ambos formatos, permitiendo que el usuario viaje entre una y otra experiencia según quiera (o le permita el dispositivo).

Las gafas de Apple serán una apuesta por la realidad mixta, aunque su principal propósito será el de ofrecer experiencias en realidad virtual. Esto es, mostrar un entorno completamente digital y en tres dimensiones para ver películas, jugar a videojuegos o comunicarse con familiares y amigos.

• Todavía no está claro qué tipo de interacciones en realidad aumentada ofrecerán las gafas de Apple, pero los analistas apuntan a que serán funcionalidades muy limitadas.
• En cambio, el plano de la realidad virtual permitirá a los usuarios disputar carreras de coches y explorar mundos prehistóricos. El cineasta Jon Favreau está adaptando su serie documental Planeta Prehistórico de Apple TV+ al formato de las gafas.

El desafío de la realidad aumentada

Las primeras gafas de MR que Apple tiene previsto anunciar a lo largo del próximo año serán un producto de nicho. El propósito no es un lanzamiento a lo iPhone con el que dominar el sector en la primera vuelta, dice Mark Gurman, experto en exclusivas de Apple. Ese objetivo está marcado para más adelante en la década.

Apple también está trabajando en unas gafas de realidad aumentada más ambiciosas. Con ese producto, los de Cupertino sí creen que los usuarios empezarán a dejar los smartphones en el cajón. La complejidad de ese producto de AR reside en el doble trabajo del dispositivo.

• De un lado, la pantalla que el usuario tiene delante cuando se pone las gafas.
• Del otro, las cámaras exteriores que graban y reconocen el entorno real para que la pantalla del usuario muestre piezas digitales que encajen y respondan al mundo real —y el usuario pueda interactuar con ellas—.
• Y por supuesto, un software que lo mantenga todo en orden.

El software que Apple presentará como parte de sus primeras gafas de realidad mixta todavía no va tan lejos. En cambio, está diseñado para enfocarse en herramientas de comunicación (FaceTime en realidad virtual, por ejemplo) y contenido audiovisual (películas y series). Su nombre en clave: rOS (‘r’ de ‘realidad’).

Gafas de Apple: retrasos, obstáculos y fugas

Las primeras gafas de realidad mixta de Apple tendrán un diseño caro y complejo, según Gurman. La ambición del dispositivo es precisamente lo que ha retrasado su estreno en varias ocasiones, incluyendo la cita de desarrolladores que la compañía celebró esta semana. Entre los obstáculos:

• Problemas de sobrecalentamiento con motivo de los chips de alta tecnología que la compañía está acostumbrada a implementar en ordenadores portátiles.
• Desafíos de desarrollo con las cámaras externas que permiten las funciones de realidad aumentada.
• Dificultades con la duración de la batería.
• Limitaciones del software y del contenido disponible en el lanzamiento.
• Salidas de ingenieros y ejecutivos que han aceptado trabajos en compañías rivales como Meta y Google —a lo que Apple ha respondido con bonus sorprendentes—.

Una de las mayores preocupaciones dentro de Apple podría tener que ver con la utilidad del dispositivo. Si los de Cupertino quieren apostar por la realidad extendida como plan de futuro, entonces tienen que demostrar que hay una utilidad real para el dispositivo.

• En las primeras gafas de Apple, podrían hacer acto de presencia FaceTime y Mapas en realidad virtual y versiones de realidad aumentada de las apps nativas del ecosistema Apple como Notas y Calendario.
• En esa primera versión, las gafas de Apple también podrían incluir la opción de extender la pantalla de un ordenador Mac (y adaptarla a tres dimensiones).
• La dificultad de Apple reside en que esas funciones basten para que los usuarios vean su nuevo dispositivo como algo más que una consola de videojuegos ‘moderna’.

Gafas de Apple vs. Meta y Google

Con Oculust Quest 2, Meta ha logrado el mayor éxito de la industria, pero su ritmo de ventas está al nivel de los últimos modelos de consolas Xbox y PlayStation, no de lo que logra Apple con sus iPhone, iPad, Apple Watch o MacBook. El reto está en encontrar el siguiente salto para ampliar el rango de consumidores.

• Precisamente, Meta Platforms tiene previsto anunciar sus propias gafas de realidad mixta en los próximos meses, amén de lo volcada que está la compañía con el sueño del metaverso.
• Y Google también ha enseñado ya un prototipo de unas gafas de realidad aumentada con un uso que de verdad se siente valioso y trascendental: traducciones simultáneas. Pero Alphabet avisó que sus gafas tardarán en llegar.

A diferencia de sus competidores directos, Apple tiene como ventaja que diseña su propia gama de chips. Además, chips con una potencia, rendimiento y eficiencia al más alto nivel en el mercado directo para consumidores. Y tal y como Google, lleva años preparándose para este salto.

Pistas para los avispados

En la conferencia de desarrolladores de esta semana, las actualizaciones de Mapas, FaceTime o las funciones multitarea de macOS ya dejan ver la forma en la que esas herramientas podrían dar un salto fácil a la realidad virtual. Por ejemplo:

• Disposición de múltiples ventanas abiertas para tenerlas a vista por el rabillo del ojo.
• LiveText en vídeo para que los usuarios de gafas puedan detectar textos y traducirlos en tiempo real.
• Mejores herramientas para compartir, algo vital si los usuarios quieren usar sus gafas como ‘ratón’ con el que operar sus ordenadores.

Tim Cook y los suyos dejaron algunas pistas, pero el anuncio definitivo quedará pendiente probablemente para este próximo otoño. Será entonces cuando revelen que el precio de estas primeras gafas rondará los 2.000 euros y que la revolución real, la que lo cambie todo tal y como hizo el iPhone, todavía tendrá que esperar un poquito más.