Палеонтологи нашли три новых вида гигантских кенгуру в Австралии. Один из них — вдвое больше самого крупного ныне живущего вида кенгуру
На фото: самец большого рыжего кенгуру. Найденный палеонтологами вид был вдвое больше
Исследователи из Университета Флиндерса описали три новых вида гигантских ископаемых кенгуру. Профессор Айзек Керр и его коллеги представили результаты детального анализа ископаемых скелетов, найденных в Австралии и Новой Гвинее. Эти находки стали результатом наиболее полного на сегодняшний день изучения Protemnodon — рода древних кенгуру, которые жили от пяти миллионов лет назад до 40 тысяч лет назад.
Один из видов (Protemnodon viator) примерно вдвое больше большого рыжего кенгуру (Macropus rufus) — крупнейшего в мире из сумчатых. Он весил до 170 килограммов, но примерно 40 тысяч лет назад вымер, несмотря на разнообразные среды обитания и адаптации, которые использовали представители этого рода. Однако это было не самое крупное кенгуроподобное сумчатое. Это звание принадлежит ранее описанному Procoptodon goliah, который весил от 200 до 240 килограммов.
Protemnodon — род доисторических сумчатых, принадлежавший к семейству Macropodidae, к которому относятся современные кенгуру и валлаби. Эти древние существа были значительно крупнее большинства современных кенгуру. Фактически они были одними из самых крупных сумчатых своего времени. Однако представлять Protemnodon как огромного кенгуру не совсем верно. Некоторые из них были относительно небольшими, сравнимыми с современными кенгуру, в то время как другие действительно были гигантами. Одни прыгали, другие ходили на всех четырех ногах.
Впервые Protemnodon был описан не кем иным, как сэром Ричардом Оуэном в XIX веке. Именно он является палеонтологом, который ввел в обиход термин «динозавр». Оуэн описал шесть видов протемнодонов, насколько это было в его силах при ограниченном инструментарии и знаниях того времени. За многие годы были найдены тысячи окаменелостей Protemnodon, разбросанных по всей Австралии. Это говорит о том, что данный род был довольно распространен, но, несмотря на обилие окаменелостей, большинство из этих находок были не очень хорошо изучены.
Для своего нового исследования Айзек Керр и его коллеги из Флиндерса взялись за трудную задачу — просеять тысячи зубов и костей Protemnodon, разбросанных по 14 музейным коллекциям в четырех странах. «Мне потребовалось почти два года и около семи грантов на поездки, чтобы увидеть, сфотографировать и сделать 3D-сканирование всех окаменелостей этого рода, не говоря уже о том, чтобы провести все исследования», — говорит Керр.
Исследование также показало, что виды Protemnodon гораздо более разнообразны по размеру, форме и локомоции, чем считалось ранее.
«В роду Protemnodon семь видов кенгуру, и они удивительным образом отличаются друг от друга по пропорциям конечностей и способу передвижения, — говорит Керр. — Различия в размерах, скорее всего, связаны с их разной средой обитания. Сегодня самые крупные кенгуру живут в открытой среде, где они преодолевают расстояния в поисках пищи и воды и передвигаются большими группами. Более мелкие кенгуру обитают в более густых лесах и обычно живут в одиночку или небольшими группами. То же самое, по-видимому, относится и к Protemnodon: самый крупный вид, Protemnodon viator, обитал в открытой, засушливой центральной Австралии, во многих из тех же районов, где до сих пор живут большие рыжие кенгуру.
Протемнодоны — очень близкие родственники и довольно похожи на ныне живущих кенгуру, так почему же вымер только этот вид? Кроме того, они были очень широко распространены и жили в самых разных условиях — от засушливых лугов до густых лесов и альпийских травяных полей. Что могло их уничтожить? В настоящее время считается, что это было сочетание изменения климата за последний миллион лет, участившиеся пожары и изменения среды обитания после прибытия первых австралийцев около 60 тысяч лет назад и, возможно, изменения экологического давления с появлением дополнительного хищника (то есть человека), охотящегося в этой местности. Эти вопросы всё еще требуют ответа, но, возможно, теперь, после нашего исследования на них будет легче ответить».