Встреча в 3D-чате Google похожа на настоящую научную фантастику

Проект Starline - это реальная вещь. Он позволяет сделать виртуальный звонок похожим на разговор один на один.

Казалось, что я могу схватить яблоко. Джейсон Лоуренс, исследователь Google, сидел напротив меня и держал фрукт в руке. Я мог видеть его, оно было красным и блестящим, и мой мозг говорил мне, что оно находится прямо здесь. Но на самом деле Лоуренс и яблоко находились в другой комнате - они просто проецировались передо мной с помощью проекта Google Project Starline.

Project Starline - это 3D-кабинка для видеочата нового поколения, которую компания Google впервые представила на Google I/O 2021. Зайдите в кабинку, и ваше изображение будет проецироваться на другую кабинку в режиме реального времени, как будто вы сидите с кем-то за столом. В трогательном видеоролике Google показал, как семья и друзья радостно общаются друг с другом с помощью Starline, и виртуальные воссоздания выглядели удивительно реалистично. "Это было потрясающе", - говорит один из участников видеоролика. "Я видел многое, но такого я еще не видел", - говорит другой.

Но в течение года после этого Google в основном держал проект в секрете - до сих пор. Компания пригласила меня лично проверить Starline, и мне не терпелось узнать, оправдает ли он шумиху.

"Мы считаем, что у нас есть прорыв в технологии общения, который позволит вам чувствовать себя ближе и больше общаться с людьми, которые могут находиться в любой точке мира", - сказал Эндрю Нарткер, директор по управлению продуктами Starline. Нарткер сидел напротив меня за столом в одном из конференц-залов Google для обычной личной встречи. Он описал опыт Starline как "волшебное окно", которое позволяет вам почувствовать, что "вы связаны и вместе" с другими людьми.

В конце концов, мы перешли к тестированию Starline. Машина была установлена в небольшом конференц-зале, занимая большую часть пространства. С одной стороны стояла длинная деревянная скамья с подушкой для сидения прямо посередине. С другой стороны на дисплее отображалась пустая подушка на другом стенде Starline. Когда я занял место, на меня было направлено более десятка камер и датчиков. Это нервировало - я чувствовал, что каждое мое движение отслеживается.

Но когда Нарткер вошел в кадр в своем стенде Starline, техника в значительной степени исчезла, и мы смогли сразу же возобновить разговор, как будто перешли от одного стола к другому.

Starline проделывает потрясающую работу, создавая 3D-представление собеседника. И Нарткер, и Лоуренс выглядели точно так же, как и тогда, когда я пожал им руки несколькими минутами ранее. Виртуальные тени позади обоих помогли усилить эффект. Можно было даже оценить, насколько далеко яблоко Лоуренса находится от его тела.

Все это выглядело гораздо естественнее, чем звонок по Zoom. Не было заметной задержки ни в их движениях, ни в нашем разговоре, так что разговор был просто разговором. Не было никаких странных звуковых или визуальных задержек. Было легче поверить в то, что я действительно с кем-то общаюсь, потому что я устанавливал настоящий зрительный контакт с виртуальными людьми в натуральную величину, а не щурился на крошечное окошко Zoom.

Отчасти Starline так убедительна потому, что вы смотрите не просто на экран, а на серию линз перед экраном, или линзовую решетку. По словам Лоуренса, этот принцип схож с голографическими картами, которые могут показывать разные изображения или 3D-эффекты, если их покачать вперед-назад. Starline делает еще один шаг вперед, отслеживая ваши глаза, чтобы знать, куда направлять изображения, которые он вам показывает.

Иллюзия не была идеальной. Присмотревшись, можно было понять, что человек воссоздается; например, голова могла быть не идеально круглой, а верхняя часть волос Лоуренса могла сильно дрожать. Если человек, с которым вы разговариваете, перемещается за пределы того, что Starline активно реконструирует (по оценке Нарткера, это около одного кубического метра пространства), он становится нечетким, разбивается на глючные полигоны и в конце концов исчезает совсем.

Starline впечатляет, и он определенно сделал видеочат лучше. Я вижу, что она может быть полезна для разговоров один на один, особенно в таких местах, как кабинет врача или служба поддержки клиентов. Но Starline явно имеет некоторые ограничения. Стенд Starline огромен и оснащен предположительно дорогой технологией. Нарткер отказался назвать цену, когда я спросил об этом, а для того, чтобы вообще пользоваться Starline, вам понадобится два человека.

Тем не менее, Google продвигает Starline, понемногу расширяя круг тех, кто сможет ее опробовать. На этой неделе компания объявила, что будет устанавливать стенды Starline для избранных корпоративных партнеров. Такие компании, как Salesforce, WeWork, T-Mobile и Hackensack Meridian Health, будут тестировать технологию в рамках программы раннего доступа. По словам Нарткера, сотрудники Google уже потратили тысячи часов, и компания заявила, что пригласила "более 100 корпоративных партнеров" из таких отраслей, как СМИ, здравоохранение и розничная торговля, опробовать Starline в офисах Google.

До того, как Starline станет широко доступной для покупки, еще далеко - если вообще станет. "Это технология на ранней стадии, которую мы считаем очень интересной и прорывом в этой области", - сказал Нарткер. "Но на данный момент это не продукт".

На протяжении всего нашего разговора Нарткер говорил о том, что Starline значительно улучшает телеприсутствие, поскольку воспроизводит разговор лицом к лицу. Испытав Starline на себе, я теперь согласен с идеей, что улучшение телеприсутствия может оказать значительное влияние на виртуальное взаимодействие, и я чувствую, что нечто подобное Starline должно быть в нашем будущем - даже если это будущее на годы вперед и, надеюсь, не будет гигантской видеобудкой.

В тот же день, слушая интервью генерального директора Meta Марка Цукерберга изданию The Verge, я был поражен тем, как он сделал аналогичное предложение для набора совершенно разных устройств. "Магия VR, для людей, которые испытали это, заключается в том, что она практически сразу убеждает ваш разум в том, что вы находитесь в другом месте и с людьми, которые там находятся", - сказал Цукерберг. Он рассказал о том, что в будущем интервью может быть проведено с ним в виде голограммы, что в значительной степени является тем, что меня только что поразило в фильме Starline.

Меня поразило, что две крупнейшие технологические компании в мире пытаются улучшить виртуальное присутствие. Конечно, обеим это выгодно: Meta полностью посвятила себя концепции метавселенной, в то время как Google упорно пытается захватить предприятия. Чат-кабины и дорогие дисплеи смешанной реальности пока не являются ни практичными, ни желательными для большинства людей, но, возможно, то, что действительно взлетит, произойдет где-то посередине.

Нарткер закончил нашу беседу со Starline виртуальным ударом кулака, что, по его словам, он делает с каждым демонстрационным роликом. Как и в случае с яблоком Лоуренса, я логически понимал, что на самом деле не почувствую, как костяшки пальцев Нарткера ударяются о мои. Но когда мы пошли на удар, мой мозг ожидал, что мой кулак все равно соприкоснется, и моя рука все равно почувствовала какое-то ощущение. Когда наши руки столкнулись, мы рассмеялись над этим общим моментом, хотя нас разделяли несколько комнат.