La pandemia provoca el mayor retroceso de la vacunación mundial en 30 años

La irrupción de la pandemia del coronavirus en 2020 causó una gran crisis sanitaria a nivel mundial, pero también una de las mayores y más rápidas campañas de vacunación de la historia. Al mismo tiempo, otras vacunas contra enfermedades de gran impacto en la población, especialmente en países en vías de desarrollo, han perdido fuelle. En el año 2021 se produjo la mayor caída ininterrumpida de cobertura vacunal infantil de los últimos 30 años, según los datos de Unicef y la OMS.

Si en 2020 el descenso fue brusco, la vacunación a nivel mundial continuó disminuyendo en 2021. En 2019, la media de población vacunada en el mundo contra la difteria, el tétanos y la tosferina (conocida como DPT y considerada como un marcador de la cobertura vacunal) era del 89%. Dos años después, en cambio, el promedio cayó hasta el 85%.

El mayor descenso se ha dado en la región del sudeste asiático, donde la OMS estima que ha bajado nueve puntos porcentuales desde 2019. La cobertura vacunal en América, África y el Pacífico occidental ha caído cuatro puntos, y la región del Mediterráneo oriental, tres. En Europa, el retroceso ha sido de solo un punto.

La pandemia ha supuesto interrupciones de los servicios y las cadenas de suministro en todo el mundo, y ha provocado el desvío de recursos hacia las iniciativas y medidas de contención que limitaron el acceso a los servicios de vacunación y su disponibilidad, tal y como asegura Unicef.

Aun así, aparte de la pandemia también existen otros factores que explican la caída de la vacunación mundial, como el aumento de población que vive en situaciones de fragilidad y conflicto. “Se necesitarán esfuerzos significativos para recuperarse de la cepas experimentadas durante la pandemia, poner al día niños perdidos y mantener la inmunización como un servicio de salud esencial”, alertan desde la organización.

El número de niños y niñas sin las vacunas básicas crece en dos años

La media de menores que recibieron tres dosis de la DPT disminuyó un 5% entre 2019 y 2021, situándose en el 81% de la cobertura el pasado año. En total, 18,2 millones de menores en todo el mundo no recibieron ninguna dosis de la vacuna en 2021, casi cinco millones más que en 2019. Además, si se tienen en cuenta los niños que no recibieron la dosis de refuerzo, la cifra se eleva a 25 millones de niños.

Aparte de la DPT, otras vacunas básicas también se vieron reducidas. La cobertura de la primera dosis de sarampión, por ejemplo, se redujo al 81% en 2021, el nivel más bajo desde 2008. Adicionalmente, 15 millones de niños recibieron solo una primera dosis, pero no la segunda necesaria.

Los datos “muestran claramente el incremento del número de niños expuestos a enfermedades devastadoras pero prevenibles”, señala Unicef en el reciente informe Avances y desafíos para lograr la cobertura universal de inmunización. La organización asegura que las causas están estrechamente relacionadas con la campaña contra el coronavirus. “La pandemia de covid-19, las interrupciones asociadas, y los esfuerzos de vacunación contra la covid-19 han puesto a prueba la salud de los sistemas en 2020 y 2021”, apuntan.

El sudeste asiático es la región donde más ha caído la vacunación

La cobertura vacunal contra las principales enfermedades más infecciosas y letales se ha reducido en todas las regiones del mundo. Sin embargo, en la zona del sudeste asiático, –donde se incluyen países como Bangladesh, Bután, India, Indonesia o Tailandia, entre otras–, se registra la reversión más pronunciada en la cobertura completa de la vacuna: ha disminuido nueve puntos porcentuales en tan solo dos años.

Aunque la región oriental de Asia ha experimentado la caída más importante de la cobertura, África era y es la región con la cobertura vacunal más baja. En la actualidad, una media del 79% de la población en África está vacunada contra las principales enfermedades (DPT, hepatitis b, polio, tuberculosis o sarampión), mientras que en Europa la media supera el 90%.

Las previsiones de crecimiento de población en el continente africano –se prevé que los países del África subsahariana contribuyan con más de la mitad del aumento de la población mundial previsto hasta 2050, según las Naciones Unidas- “representan una dificultad adicional para los programas de inmunización en estos países”, destacan desde Unicef.

En Europa, una de las vacunas básicas que más ha caído ha sido la de la hepatitis B (HEPB3). En la actualidad, la población vacunada contra esta enfermedad en el continente europeo es de tan solo el 86%, mientras que en el sudeste asiático es ligeramente superior (87%).

Aunque la caída de la vacunación ha sido generalizada, algunos países han evitado el descenso. Durante la pandemia del coronavirus, “Uganda mantuvo altos niveles de cobertura en los programas de vacunación sistemática, al tiempo que puso en marcha un programa de vacunación contra la covid-19 específico para proteger a los trabajadores de la salud”, explica Unicef en su informe. “Pakistán también ha vuelto a los niveles de cobertura anteriores a la pandemia gracias a un compromiso gubernamental de alto nivel y a importantes esfuerzos vacunales para ponerse al día”.

Por otro lado, la cobertura vacunal contra el virus del papiloma humano (VPH), la infección vírica más común del aparato reproductor femenino, se ha reducido más de una cuarta parte de la que se había alcanzado en 2019, según la OMS. La organización asegura que “esta situación tiene graves consecuencias para la salud de las mujeres y las niñas, puesto que la cobertura mundial de la primera dosis de la vacuna contra el virus del papiloma humano (VPH) es solo del 15%, pese a que las primeras vacunas se autorizaron hace más de 15 años”.